维珍银河号

据国外媒体报道，维珍集团创始人理查德·布兰森 (Richard Branson) 近日展示了可以在空中发射火箭载荷直接进入轨道的 747-400 飞机“宇宙少女”(Cosmic Girl)。

这艘飞机将携带维珍的 LauncherOne 火箭上升到新高度。概念上来说，利用改装过的商用飞机作为运载火箭省去了地面发射台和相关物流的需要。火箭将固定在飞机的机翼上，当上升至 35000 英尺的高空时，它将与飞机脱离，点燃发动机，继续任务将卫星载荷送到既定轨道。

宇宙少女自 2001 年起成为维珍商用飞机舰队的一员，维珍在新闻发布会上说：“LauncherOne 火箭将固定在飞机的左翼，靠近曾被其它 747 飞机用于空运第五发动机的位置。”这艘火箭大约 55000 磅重。

布兰森最初计划将把维珍银河发展为以太空旅游为主的维珍帝国的分支，然而，维珍银河的兴趣日益转移到卫星方面。华盛顿邮报这样报道：“维珍已经与美国宇航局 (NASA) 签署了一份 470 万美元的合约，旨在发射至少 12 颗实验卫星进行测试飞行。它还与卫星互联网公司 OneWeb 达成协议准备建造一个全球网络卫星系统。”

布兰森表示：“如果你在等待一艘巨型火箭将小型卫星发射至太空，那么你可能需要等待六个月或者一年。”相比之下，维珍的飞机理论上能够在 24 小时内准备就绪，这其中的回报将是巨大的。

今年九月维珍宣布它将增加 LauncherOne 火箭能够承受的载荷重量，这导致公司在争取极其有利可图的政府卫星发射合约时——例如 SpaceX 公司一直试图获得的——非常有竞争力。

维珍银河公司商业宇宙飞船宇宙飞船二号 (SpaceShipTwo) 背后的机制也是一个相似的“空中发射”模式，这艘蓄势待发的实验飞船旨在搭载热爱太空的游客。去年宇宙飞船二号在测试中坠毁，导致一名飞行员死亡，目前维珍正在研发一艘新飞船。